岑彭字君然，南陽棘陽（今河南新野東北）人。王莽末年，岑彭為南陽棘陽縣令，因為漢兵攻破城池，他逃奔到前隊大夫甄阜那兒。甄阜令岑彭戴罪立功，堅守城池。後因漢兵攻打數月，城中糧盡，岑彭不得已開城投降。漢將想殺岑彭，大司徒伯升勸解說：岑彭是一郡之長官，堅心為其主守城，那是忠節。現在他歸附我們，是相信正義，應當鼓勵。這樣，更始帝便封岑彭為歸德侯。後來，他們又歸順了劉秀。待劉秀即位（為光武帝）後，岑做了廷尉，行使大將軍的職權。從建武元年至11年，岑彭多次率部隊南征北戰，為東漢王朝屢立戰功。