楚國攻打宋國（在今河南商丘縣）的時候，宋國國都被楚軍重重包圍。城裡的宋國人無糧無柴，很是恐慌。於是派華元趁黑夜悄悄潛入楚軍主將子反的營帳，用強硬的口氣對子反說：「我們的國君叫我明白告訴你：我們已經到了糧空柴盡的地步了。但是，你們如果以為趁此可以逼迫我們訂立『城下之盟』，把我們置於死地，那是絕對辦不到的！」子反見華元這麼厲害，當即答應撤軍，平等談判，友好結盟。