公元219年，曹操為奪取戰略要地荊州，與劉備在這一帶酣戰。劉備的大將關羽用重兵圍住了襄陽，曹操的堂弟曹仁固守襄陽毗鄰的樊城，處境相當困難。 這年七月，曹操派虎威將軍於禁率軍增援曹仁。不久，樊城這一帶連降大雨，漢水氾濫。關羽乘機引水去淹曹軍，結果於禁全軍覆沒，被迫投降。 由於洪水沖進樊城，曹仁處境危急。一些部將勸他放棄樊城，乘船退走。但有人極力反對，說是水勢不可能一直這樣大，過些時日會退去，還是緊守為好。曹仁覺得有理，決定緊守樊城。